Александр Павлович, старший внук Екатерины II, воспитывался в духе европейского Просвещения. Императрица видела в нём будущего идеального монарха, способного сочетать силу и гуманизм. Его наставник Лагарп сформировал у него представления о свободе, праве и справедливости. С юности Александр мечтал о преобразовании России и симпатизировал идеям, приведшим к Великой французской революции. Однако реальность дворцовой жизни и страх перед отцом — императором Павлом I — серьёзно отравляли его идеализм.
Когда Павел был убит в результате заговора, к которому Александр имел косвенное отношение, новый царь оказался втянут в мир политических интриг и противоречий. Став императором, он сталкивается с необходимостью выбирать между либеральными реформами и устойчивостью власти. При этом с Запада надвигается угроза в лице Наполеона, ставшего воплощением всего, что раньше вдохновляло молодого Александра. Ему предстоит пройти путь от идеалиста до воина-государственника, от наследника Просвещения до спасителя империи.